Atlanta, 15/1/1929 – Memphis, 04/4/1968
Nacido como Michael Luther King en el distrito de Sweet Auburn de Atlanta, Georgia, King procedía de una familia bien asentada en su comunidad local. Su padre fue pastor de la iglesia baptista local e influyó directamente en este aspecto a su hijo. Martin Luther, que fue a una escuela segregada racialmente, se graduó en teología y realizó diversos estudios en distintas universidades, acabando su formación en Boston donde conoció a Coretta Scott, su esposa.
En 1954, Martin Luther King se comprometió a ser el pastor de una iglesia baptista en Montgomery, Alabama. Ahí empezó su andadura como activista social por los derechos civiles, siendo miembro del comité ejecutivo de la National Association for the Advancement of Colored People. En diciembre de 1955, aceptó ser el líder de la primera gran manifestación no violenta por los derechos de la comunidad negra en los Estados Unidos: el boicot a la compañía estatal de autobuses en Montgomery. El boicot duró 382 días. King fue arrestado y perseguido, sin embargo su empeño tuvo una gran impacto en la opinión pública y en diciembre de 1956 la Corte Suprema de los Estados Unidos declaró inconstitucionales las leyes que permitían la segregación en el transporte público.
Meses después, fue elegido presidente de la Southern Christian Leadership Conference, organización formada para proveer un nuevo impulso a los movimientos por los derechos civiles. Reconoció sentirse muy influenciado por Henry David Thoreau y, sobretodo, por Gandhi. Prueba de ello fueron sus múltiples alusiones al eterno símbolo del pacifismo y su viaje a India en 1959, donde declaró: “To other countries, I may go as a tourist but to India I come as a pilgrim.”
Entre 1957 y 1968, King recorrió más de seis millones de kilómetros y habló en discursos y conferencias en más de 2.500 ocasiones. Además, en este periodo escribió cinco libros -y numerosos artículos- y lideró manifestaciones y actos reivindicativos. Destaca su implicación en la manifestación multitudinaria en Birmingham, Alabama, por ser la semilla de las movilizaciones masivas por los derechos civiles. Mientras estaba en la cárcel (debido a su participación en las manifestaciones), Luther King escribió “Letter from a Birmingham Jail“, un manifiesto de acción colectiva y de defensa de los derechos de todos los ciudadanos. El reverendo baptista era consciente de que ya no sólo lideraba la lucha por los derechos civiles en los EE.UU, sino que estaba librando una batalla global por los Derechos Humanos.
Más tarde, y como momento cumbre de la lucha civil y pacífica por la igualdad, el 28 de agosto de 1963 tuvo lugar la marcha sobre Washington. La March on Washington for Jobs and Freedom pretendía presionar a la opinión pública, al Congreso y al mismo presidente Kennedy, para aprobar la ley sobre el derecho a voto de la comunidad negra y poner fin a la segregación racial en los servicios públicos. En la escalinata del Lincoln Memorial, King intervino ante más de 200.000 personas pronunciando un discurso que ha pasado a la historia, considerado como una magnífica pieza oratoria expresada de modo elevado, atractivo y personal. En el futuro -dijo Martin Luther King- la elección para la humanidad no está entre “violencia y no-violencia” sino entre “no-violencia y no-existencia”.
Fue galardonado con más de cinco premios honorarios, en 1963 fue nombrado por la Time Magazine el hombre del año, y se convirtió no sólo en el símbolo de la comunidad negra sino en un símbolo global. Con 35 años, Martin Luther King fue el hombre más joven en recibir el premio Nobel de la Paz, donando el premio económico al movimiento por los derechos civiles. El premio ensalzaba a “la primera persona del mundo occidental que ha demostrado que una batalla puede ser ganada sin violencia, la primera en haber hecho de su mensaje de amor fraternal una realidad a lo largo de esa lucha, y la que ha llevado ese mensaje a todos los hombres, a todas las naciones y a todas las razas»
El 4 de abril de 1968, mientras estaba en el balcón de su habitación de motel en Memphis, Tennessee, donde había liderado una protesta dando apoyo a la huelga de los trabajadores del servicio de limpieza local, fue asesinado. Sus restos descansan hoy junto a los de Coretta Scott en el Centro King de Atlanta, muy cerca de la casa de la Avenida Auburn que le vio nacer.
Vídeo de la biografía de Martin Luther King
